Первоначальный римский (республиканский) календарь был лунно-солнечный и очень неточный.
Историки Средневековья вплоть до конца XVII века широко пользовались эрой " ab urbe condita" - "от основания Города", то есть Рима, хотя в самой империи она не была столь популярной из-за споров о возрасте столицы. Выдвигалось около десяти различных дат основания Рима. Римский историк Марк Теренций Варрон (116-27 гг. до н.э.) ввёл и популяризовал следующую: третий год 6-й олимпиады (21 апреля 753 года до н.э.)
В Римской республике, а затем империи счёт лет осуществлялся по консулам. Историки располагают списками консулов за 1050 лет, начиная от основателей республики. Первыми консулами стали Луций Юний Брут и Луций Тарквиний Коллатин в 509 году до н.э. В 537 н.э. году император Юстиниан I (482-565 гг.) ввёл летосчисление по годам правления императоров, которые с 534 года сосредоточили консульские должности в своих руках. Последний консул Флавий Василий Меньший избирался в 541 году. Поэтому в империи некоторое время счёт лет вёлся так: 1-й, 2-й и т. д. год post consulatum Basilii - "после консульства Василия". Император Лев Философ (886-912 гг.) издал указ, окончательно запретивший использовать исчисление времени по консулам.
Римляне не считали числа месяцев как это принято сейчас. У них были три фиксированные точки в месяце. Календы (Kalendae или Calendae) - начало месяца, приходились на новолуние. Иды (Idus) - середина месяца, начинались 13 января, февраля, япреля, июня, августа, сентября, ноября и декабря, или 15 марта, мая, июля и октября. Ноны (Nonae) - первая четверть луны, были на 9 день перед идами (считая иды первым днем).
Дни между календами и нонами назывались: "четвертый день перед нонами", "третий день перед нонами" и "второй день перед нонами" (первый день перед нонами - это сами ноны, римляне всегда пользовались включительной нумерацией).
Аналогично, дни между нонами и идами называли "N-ый день перед идами". Дни после ид назывались "N-ый день перед календами" (следующего месяца).
Первоначально, год начинался 1 марта и состоял только из 304 дней или 10 месяцев (Martius, Aprilis, Maius, Junius, Quintilis, Sextilis, September, October, November, December). После этих 304 дней шел безымянный и ненумеруемый зимний период. В первое весеннее новолуние оглашалось начало года. Когда наступит новый год и придет календарный счет дням, знали только жрецы-понтифики (pontificies) они ведали государственными и религиозными обрядами, составлением календаря и пр. Число их менялось от 3 до 15 в разное время. Главную роль играл великий понтифик (Pontifex Maximus).
Римский царь Нума Помпилий (Numa Pompilius 715-673 до н.э.) ввел февраль и январь между декабрем и мартом, увеличив длину года до 354 или 355 дней. В 450 до н.э. февраль был перенесен на его настоящую позицию между январем и мартом.
Чтобы скомпенсировать недостаток дней в году, был введен дополнительный месяц Intercalans или Mercedonius (22 или 23 дня), получивший свое название от глагола Mercere - увядать. Мерцедониус как бы увядал на два года, а потом вновь появлялся. Право определения его продолжительности согласно закону Мания Ацилия Глабриона, начиная с 191 года до н. э. было полностью предоставлено понтификам.
Годы объединялись в 8-летний период:
| 1 | 12 месяцев или 355 дней |
|---|---|
| 2 | 13 месяцев или 377 дней |
| 3 | 12 месяцев или 355 дней |
| 4 | 13 месяцев или 378 дней |
| 5 | 12 месяцев или 355 дней |
| 6 | 13 месяцев или 377 дней |
| 7 | 12 месяцев или 355 дней |
| 8 | 13 месяцев или 378 дней |
Всего 2930 дней, это соответствовало году из 366 1/4 дней. Это было больше необходимого, поэтому 7 дней пропускались после 8-ми летнего периода, давая 365.375 дней в год. Но это все только в теории. На практике в обязанности жрецов входило слежение за календарем, но они сильно ошибались, частично по невежеству, частично из-за корысти. В календы полагалось платить долги и проценты. Долговая книга называлась "calendarium" откуда и произошло слово календарь. Понтифики часто злоупотребляли своим положением, произвольно манипулировали длительностью календарного года, сокращая или растягивая его.
По свидетельству Цицерона (106-43 гг. до н.э.), пользуясь предоставленной им бесконтрольной властью, понтифики удлиняли сроки пребывания на общественных должностях для своих друзей или за взятку и укорачивали эти сроки для оппонентов. По своему произволу они могли манипулировать также временем уплаты различных налогов. Бороться со своеволием понтификов не пытался никто - слишком уж они были могущественны. Календарь так запутался, что превратился в проблему. Из-за подобной сложности Вольтер отмечал: "Римские полководцы всегда побеждали, но никогда не знали, в какой день это случалось". Чтобы устранить этот беспорядок, первый римский император Гай Юлий Цезарь сделал свою знаменитую реформу календаря.